五金一辆福特 5-AT 停在机场跑道上，货舱门打开，从邮车上取邮件。这架大型飞机的顶部有三个发动机和一个机翼。
Orville 和 Wilbur Wright 于 1903 年 12 月 17 日首次驾驶他们的飞机。从那时起，航空旅行以无数方式彻底改变了世界。当飞机第一次飞上天空时，仅仅想到飞机（或当时已知的飞机）就令人震惊。人类几千年来一直想飞，但现在它成为了现实。但在不到 118 年前，这个概念似乎令人难以置信。现在，飞机每天为全球数百万人提供快速旅行；每天有数百万个包裹通过空运运输。此外，飞机的进步导致了火箭的发展和人类探索太空的开始。
在莱特兄弟在北卡罗来纳州基蒂霍克的飞行之后的几年里，航空业得到了普及。几年之内，那些促进航空业的人开始寻求飞机的实际用途。大约在第一次制造商用卡车的同时，那些促进航空的人试图通过航空运输货物。
1910 年 11 月 7 日进行了第一次空运的实际演示。菲利普·帕米利驾驶莱特 B 型飞机从代顿飞往俄亥俄州哥伦布 65 英里，交付了一个包含 200 磅丝绸的包裹，用于零售店的盛大开业。这第一批货物也不仅仅是送货，这也是一场比赛，飞机与快车的较量。
此次飞行正式计时为57分钟，这是当时的世界速度纪录。更重要的是，这是第一个“仅限货物”的航班，专门安排将货物从一个点运送到另一个点。这也是客户委托的第一次飞行，也是多式联运的第一个例子，因为丝绸是通过汽车从哥伦布机场运输到商店的。《哥伦布报》正式报道称，这批空运已经击败了两市之间的铁路快运服务。
应该指出的是，虽然从 1910 年开始货物是通过航空运输的，但早期的飞机还不够强大（或足够坚固，或足够大）来承载大量货物。航空邮件（由邮件和小包裹组成）是航空业早期运输的主要货物。
尽管莱特兄弟是第一个成功演示动力飞行的人，但其他国家的人在他们之前已经尝试过，对航空的兴趣不仅限于美国。
因此，应当指出的是，世界上第一架载有“航空邮件”的正式航班发生在 1911 年 2 月 18 日，地点是英属印度的阿格拉和奥德联合省。沃尔特温德姆爵士组织了一个展览来展示航空。他获得了印度邮政总局局长的许可，可以经营航空邮件服务，以增加展览的宣传力度，并为慈善事业筹集资金。
第一次航空邮件飞行是由 Henri Pequet 驾驶的。他从阿拉哈巴德飞往奈尼（孟买-加尔各答铁路线上最近的车站），飞行了 6,500 封信件，航程 8.1 英里。他驾驶过配备 50 马力发动机的 Humber-Sommer 双翼飞机；飞机在 13 分钟内完成了这次旅行。
第一个定期航空邮件邮政服务是在英国。1911 年 9 月 9 日，航空邮件在伦敦郊区亨登和伯克希尔温莎的邮政局长办公室之间空运。这也是沃尔特温德姆爵士提出的，他的建议基于他早先在印度安排的成功实验。邮政服务是围绕乔治五世国王加冕庆祝活动的一部分。航空邮件服务只持续了大约一个月；16 个航班共运送了 35 袋邮件。
飞机在第一次世界大战期间被用作一种新的战争机器。战后，美国飞行员和其他航空爱好者试图让飞机成为新闻并使它们具有商业可行性。他们希望说服美方和企业帮助扩大美国新兴的飞机工业。
1919 年，美国铁路快运公司试图将 1,100 磅的货物从华盛顿特区飞往芝加哥。这次飞行使用了一架经过改装的第一次世界大战轰炸机。由于散热器冻结，它降落在俄亥俄州，但该公司继续尝试空运。
许多航空公司都是在 1920 年始运营的，随着十年的发展，其中一些航空公司开始运营货运。就像 100 年后的情况一样，他们的货物通常是快速需要的机械零件或商品。尽管如此，在过去十年的大部分时间里，航空货运仍然主要是一种新鲜事物。
但许多企业家明白，飞机可以比铁路、航运公司和包裹递送公司更快地运送高价值/低容量的货物。在欧洲，1919 年从伦敦飞往巴黎的第一班定期航班只搭载一名乘客，但也为一家鞋厂运送皮革，为一家餐厅运送松鸡。电影和新闻短片的印刷品是一种频繁的空运货物，并在整个欧洲分发到电影院。
美国航空货运服务早期的记录参差不齐，但美国铁路快运公司在 1927 年运送了 45,859 磅的货物。该公司是航空货运的早期进入者，并与多家小型航空公司签订了货运合同（而不是拥有自己的车队）。1929 年 3 月，公司更名为铁路快运代理公司，简称 REA。
另一家公司 National Air Transport 成立于 1926 年 11 月 14 日，负责空运包裹。后来，它是合并创建联合航空公司的公司之一。美国国家航空运输公司于 1927 年 9 月 1 日在达拉斯和纽约之间运送了第一批航空货物。
两年后，也就是 1929 年，航空运输的货物量已增加到 257,000 磅以上。到 1931 年，运输了超过 100 万磅的航空货物。
汽车先驱亨利福特也开始为他的公司提供空运服务。（此外，福特还制造了福特 Tri-Motor 飞机，尽管只生产了 199 架，但它的设计仍然受到崇拜者的喜爱。）这家福特航空子公司在 1925 年成立时为公司运送了 100 万磅的货物，平均运价更多到 1929 年底，已超过 300 万英镑。美国邮局还通过空运运送邮件和货物。
REA 的另一个竞争对手是 General Air Express，它成立于 1932 年。由于竞争和低利率，两家公司在 1930 年代初期都没有产生可观的利润。两家公司于 1935 年 2 月合并并作为一个实体运营。
尽管运输航空货运的公司数量众多，但在当时所有与航空交通相关的收入中，航空货运仅占不到 4%。
美国联合航空公司于 1940 年 12 月 23 日开始提供空运服务。许多历史学家认为，联合航空公司的全货运服务是美国航空公司历史上的第一次。美联航利用道格拉斯 DC-4 飞机在纽约-芝加哥-纽约航线上递送邮件。然而，该服务在不到五个月后被暂停。
空运（美国航空邮件除外）是航空公司运营的一小部分；重点是客运服务。然而，当时最大的四家航空公司（联合航空公司、美国航空公司、TWA 和东方航空公司）于 1941 年 3 月 14 日创建了 Air Cargo, Inc. 来运送货物。
Air Cargo 的运营始于 1941 年 12 月；它在二战的大部分时间都在运营（最后一次飞行是在 1944 年 11 月）。到战争结束时，许多提供定期客运服务的航空公司开始了自己的航空货运服务。
航空业和飞机的发展因第二次世界大战而向前发展。随着战争的进行，轴心国和盟军都建造了更快、更强大的飞机。对于战争努力至关重要，飞机在太平洋、非洲和欧洲战区运送军队、补给品和炸弹。
为了帮助赢得战争，飞机技术在不到十年的时间里呈指数级增长。发动机设计得更强大，这导致更大的飞机可以飞行更远的距离。数以千计的多引擎飞机被制造出来，喷气推进发动机是为德国空军开发的。（幸运的是，喷气发动机的开发出现在战争后期，未能得到充分利用。德国科学家还开发了第一批火箭发动机，用于可怕的 V-1 和 V-2 火箭弹。）所有用于战争的发展后来都用于商业目的，包括航空货运业。
国际空中交通协会成立于 1919 年，是世界上第一个国际定期航班服务的年份。它的继任者甚至在第二次世界大战结束之前就成立了。国际航空运输协会 (IATA) 于 1945 年 4 月 19 日在哈瓦那举行的一次会议上由 57 家航空公司组成。它今天仍在代表行业开展工作，拥有 290 家成员航空公司，主要是主要航空公司，代表 117 个国家。
利用二战期间开发的技术和来自各个空军的剩余飞机，航空货运业在战后几年显着增长。商业航空公司积极进军该领域。此外，还开设了许多专门的全货运航空公司和公司。
尽管如此，这是战后欧洲的一次重大事件，展示了使用飞机运输货物的能力。柏林空运还以前所未有的方式激发了公众对航空货运的兴趣。
战后德国被划分为美国、英国、法国和苏联共同控制的区域。柏林市也被划分为类似的部门。然而，柏林位于苏联控制的区域内，通往柏林的陆路通道也由苏联控制。
这是柏林空运期间使用的美国空军轰炸机机组人员的照片。飞机上绘有“Last Vittles Flight”。
柏林封锁（1948 年 6 月 24 日 - 1949 年 5 月 12 日）是冷战中最早的重大国际危机之一。苏联封锁了盟军通往西方控制下的柏林地区的铁路、公路和运河。如果盟军从西柏林撤回新引进的德国马克（货币），苏联人提出放弃封锁。
空运是向西柏林运送日益紧迫的食品、煤炭和其他物资的唯一可行选择。盟军组织柏林空运（1948 年 6 月 26 日至 1949 年 9 月 30 日）将必要的物资运送到西柏林，考虑到该市的人口规模，这是一项非常艰巨的任务。来自美国空军、皇家空军、法国空军、加拿大皇家空军、澳大利亚皇家空军、新西兰皇家空军和南非空军的机组人员在一年内执行了超过 200,000 次补给任务，每天提供多达 12,941 吨生活必需品。幸运的是，苏联人没有中断空运，担心这一行动可能会导致公开冲突。
到 1949 年春天，空运显然取得了成功，到 4 月，它运送的货物比以前通过铁路运入该市的货物还要多。1949 年 5 月 12 日，苏联解除了对西柏林的封锁，尽管美国、英国和法国继续空运该城市，因为他们担心苏联会在破坏已经建立的供应链后恢复封锁。柏林封锁凸显了西方和苏联之间对战后欧洲的意识形态和经济愿景的竞争。
柏林空运是一项艰巨的任务，也是一项伟大的人道主义努力。空运持续了330天；总共有226万吨货物空运到柏林，平均每天6800吨。其中约 80% 由美国交付，约 20% 由英国交付。
尽管几十年来飞机的进步和美国经济最强劲，但由于老牌客运航空公司（战后成立了自己的货运部门）的反对，企业家们很难创办航空货运公司。
客运航空公司的高管认为，全货运航空公司会通过提供较低的费率和不定期的服务来破坏商业航空业的稳定。以乘客为中心的航空公司尤其害怕 Slick Airways、Flying Tiger、California Eastern 等小型全货运业务。
在 1940 年代后期，这些小型航空货运承运人、成熟的航空公司和当时的联邦政府飞机监管机构民航局 (CAB) 试图制定费率并分配空运合同。1949 年 8 月，CAB 允许四家全货运航空公司运营。这些公司是 Airnews、Flying Tiger Line、Slick Airways 和美国航空公司。
在这四家航空公司中，Airnews 和美国航空公司的运营时间相对较短。1951 年 6 月，Airnews 在亏损严重后宣布破产。由于美国空军的合同，美国航空公司运营了一条纽约-迈阿密航线 年的一些事故导致该航空公司关闭。
Slick Airways 由 Earl F. Slick 于 1946 年 1 月创立。到 1950 年，该公司已成为该国最成功的航空货运航空公司。尽管它在成长，但 Slick Airways 遇到了许多问题。老牌客运航空公司反击，引入全货运航班与全货运航空公司竞争。客运航空公司已建立设施和航线；因此，他们运输货物的固定成本较低。到 1954 年，来自客运航空公司的竞争导致 Slick Airways 和 Flying Tiger 寻求合并。但两家运营商的劳工问题导致拟议的合并失败。Slick Airways 继续运营，但发现与客运航空公司的竞争更加困难。它于 1958 年 2 月暂时停止运营，声称其问题主要是由于缺乏政府对全货运航空公司的支持。四年多后（1962 年 10 月），Slick Airways 恢复运营，但 CAB 在不到三年的时间（1965 年 8 月）就暂停了公司的活动。Slick Airways 的资产被许多其他货运公司收购。
Flying Tiger Line 于 1945 年 6 月 25 日由罗伯特·普雷斯科特 (Robert Prescott) 创办，他在二战期间驾驶过 C-46 “飞虎队”。它是美国第一家定期空运航空公司。到 1945 年 8 月，普雷斯科特和他的飞行员正在美国各地运送货物。与 Slick Airways 不同，Prescott 服务于军用和民用市场。虽然 Flying Tiger 也与客运航空公司竞争，但它的表现优于 Slick Airways，部分原因是其多元化的客户群以及有利的 CAB 判断。（该机构当时类似于州际商务委员会；它非常参与现在被认为是“自由市场”的决定。）到 1960 年代初，飞虎线与客运航空公司以及新的所有航空公司竞争货运。- 货运承运人。它也是冷战时期主要的军事包机运营商，负责运送货物和人员。此外，它还与铁路公司签订了送货上门服务的合同。
总体而言，空运在航空运输总量中只占很小的一部分（在美国和世界范围内）。1950 年代中期全球空运货物总量约为 800,000 吨。当时，欧洲经济体（以及世界上较小的经济体）普遍从战争中恢复过来。在战争中战败的德国和日本开始通过商业和贸易获得他们无法用武器赢得的东西。美国正享受着无与伦比的经济主导地位的时代。
尽管经济繁荣，但由于激烈的竞争，大多数美国空运公司都无法在利润微薄、亏损惨重的情况下生存。飞虎队仍然是个例外。到 1960 年代中期，该公司每年产生 2000 万美元的利润，是美国主要的空运航空公司。飞虎后来被联邦快递收购。
主要客运航空公司继续成为全货运航空公司的主要竞争对手。1964 年 3 月，联合航空公司成为美国第一家提供直达洲际全货运服务的客运航空公司。虽然运载货物曾经是（现在仍然是）客运航空公司的二级市场，但一些人意识到运载“腹部货物”可能会非常有利可图。大约 50% 的航空货物是在定期客机的货舱中运输的。
1968 年，波音将四引擎 747 推向市场，飞机设计取得了重大飞跃。这是业界第一架宽体飞机。波音 747 是第一架能够在货舱中运输完整托盘的飞机，彻底改变了航空货运业。
下一次性的变化发生在大约五年后。这是一项业务的开始，而不是新型飞机的引入。Fred Smith 创立了联邦快递，该公司于 1973 年 4 月开始运营。他说服了许多投资者，将客运和货运结合起来，这是客运航空公司的商业模式，效率低下。这是低效的，因为乘客和货物的路线模式不同，而将两者结合起来减缓了货物的流动。
联邦快递的一个关键销售点是史密斯对次日送达的保证。三年之内，联邦快递实现了盈利。联邦快递的主要枢纽建在田纳西州的孟菲斯，专供联邦快递飞机使用，到 1982 年共有 76 架。1983 年，即公司成立 10 年后，联邦快递的收入达到 10 亿美元。
联邦快递于 1989 年收购了飞虎航线的母公司 Tiger International, Inc.。两家公司于 1989 年 8 月合并。联邦快递成为世界上最大的全方位服务、全货运航空公司。该公司于 1994 年将其运营部门正式更名为联邦快递。
联合包裹服务公司 (UPS) 是联邦快递的主要竞争对手，在空运和空邮市场也占据主导地位。UPS 的历史可以追溯到 1907 年开始的基于自行车的送货服务。UPS 于 1929 年开始提供短期空运服务，但直到 1953 年才提供持续空运服务（UPS Blue Label Air）。1950 年代 UPS 多元化为私人和商业客户提供包裹递送服务。1988 年，UPS 寻求并获得了 FAA（民用航空委员会的继任机构）的许可，以经营自己的航空公司（而不是租赁飞机）——UPS 航空公司。同样在 1980 年代，UPS 开始了文件和小包裹的国际航线 年，UPS 航空公司是美国第九大航空公司。
由于 FedEx、UPS 及其竞争对手在快递包裹递送领域（例如 DHL）的崛起，空运量在 1990 年代（以及此后）不断增长。技术创新也产生了更大的流量。联邦快递在 1992 年为其数千名客户提供了计算机软件，这使客户能够通过计算机跟踪他们的货物。
多亏了互联网，获得实时航班数据和跟踪的能力提高了航空货运业的知名度。然而，更能推动航空货运增长和航空货运服务增长的，是全球商业的增长。将货物从一个国家或转移到另一个国家或成为一种既定的商业惯例。过去十年电子商务的爆炸式增长使航空货运在全球经济中变得更加重要。
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