五金国际空运业务存在三种类型:包租飞机，专门从事运载包裹的综合航空承运人，以及定期航班承运人。当然包租整架飞机是昂贵的，但有时该费用也是合理的。例如，包租^飞机可以用在牲畜和纯种动物的运输上，一次特别的运输涉及将7000头牛从得克萨斯运送到智利南部。其涉及了19个包机航班，每个持续15个小时。通过海运的可比时间是20天，而以往的经验显示海上行程对牛来说是非常艰苦的，要么是导致牛的肺部损伤，要么是导致牛的繁殖期的延误。
国际空运的第二种类型专注在由大家熟知的承运人例如UPS、联邦快递和敦豪国(DHL)所提供的包裹服务。这些公司提供单证和小包裹的地面收取和投递服务，因为它们拥有介于这两者之间的所有它们的交通工具和设施，所以它们被称为综合承运人。这些包裹服务对国际物流具有特殊的意义，因为它们通常可以在许多主要的地点之间提供最为快捷的服务。它们也经常被用来递送国际物资流通中所产生(也是很重要的一部分) 的单证，虽然很多国际贸易单证现在可以通过电子方式进行传送。这些综合承运人也为它们的客户处理单证服务。
定期航班的主要功能是载客;货物往往是一个次要的考虑因素，而且通常是携带在客机的腹部。话虽如此，也有一些提供定期航班的航空公司会在某些市场使用全货运飞机(称作货机)。例如，汉莎，一家德国的航空公司，在德国法兰克福和中国的上海之间，以及法兰克福和印度的德里等其他直飞城市之间开通直达货机。
以往，定期国际航空承运人的航线是通过国家之间的谈判确立的，这些谈判通常涉及两个国家(称作双边协定)。在这些双边协定中可以商议的问题类型包括这两个国家之间的航班数量，所要使用的飞机类型，所要提供的座位总数，所要服务的地区或城市，将为特定直飞地区或城市服务的承运人，等等。虽然传统的双边航空协定给国际航空运输提供了一个重要的促进刺激，但这些协定就像上一段所描述的实质上往往相当严格。为此，开放天空协定(open skiesagreements)在21世纪变得日益流行，这种协定促进了国际航空的机遇自由化并限制联邦政府的介入。也许最突出的开放天空协定是生效于2008年3月的美国和27个欧盟成员国之间的开放航空领域协定。这个协定的一个关键条文是任何欧盟的航空公司以及任何美国的航空公司都可以在欧盟的任何点与美国的任何点之间飞行。国际的空运
