五金3月23日，一艘满载2万集装箱的巨型海轮在通过苏伊士运河时发生了搁浅事故，长400米的巨轮斜着堵死了航道，一时全球震惊。各方经过6天的努力，才将轮船拉正驶离，航道恢复正常，人们这才松了一口气。为什么海运运河（通海运河）如此重要？全球还有哪些国际海运运河呢？
运河就是人工开凿的航运渠道，用来沟通不同的江河、湖泊和海洋，缩短通航里程，改善通航条件。世界上的运河很多，但绝大多数运河都是内陆运河，不是海运运河。世界上的海运运河屈指可数，它们直接沟通海洋，具有国际意义的只有4条，笔者有幸都去过，亲眼目睹了其繁忙的景象。
苏伊士运河位于埃及东北部，是一条国际黄金水道，扼欧、亚、非三洲交通要冲，沟通地中海与红海，联结大西洋和印度洋，在战略上和经济上都具有重要意义，马克思称之为“东方伟大的航道”。
这条人工运河是在苏伊士地峡上开凿的。我们知道，海峡是沟通两个海区之间的较窄水道，地峡则是连接两块较地或之间的狭窄地带，苏伊士地峡正是连接亚非两大洲的狭窄陆地。这个地峡为沙漠，中央有一连串咸水湖和洼地，如提姆萨赫湖、大苦湖、小苦湖等。苏伊士运河就是贯穿着这些湖泊和洼地而延伸的，它劈开了两大洲之间藕断丝连的一块陆地，成为亚非的地理分界线。
说起苏伊士运河，人们会想到古埃及时代的法老运河。法老运河从红海经苦湖绕道尼罗河的支流，间接沟通了地中海，可行驶木帆船，但由于泥沙淤积，中世纪时就废弃了。1798年，法国为争夺东方殖民地，大举入侵埃及。法国政府还指示远征军为开凿苏伊士运河进行必要的安排，以确保法国在红海的利益。于是，远征军统帅拿破仑亲率随军专家前往苏伊士进行实地考察。但由于当时的误测，认为红海水位比地中海高8米，工程太复杂，加上法军战败撤离埃及，拿破仑未能实现开凿运河的梦想。
1841年，法国一位工程师向法国驻亚历山大总领事提出一份研究报告，认为可在地中海和红海之间直接开凿运河。这一报告引起了副领事雷赛布（又译勒塞普）的兴趣。1849年，雷赛布退出外交界，致力于研究开挖运河。1854年，他利用少年时代与赛义德建立的友情，从这位新任总督的手中取得了开挖苏伊士运河的特权。1859年，两万多名埃及民工用锄头、铁锹、箩筐等简单工具，用头顶、肩扛等简单方式，在塞得港附近破土开挖，开始了在大漠中进行的伟大工程。整整10年，运河才全线万名民工参加施工。在沉重劳动和酷暑瘟疫的折磨下，约12万人丧失了生命。已故埃及总统纳赛尔曾说过：“这条运河是由埃及人的灵魂、头颅、鲜血和尸骨筑成的。”
苏伊士运河北起于地中海边的塞得港，南止于红海苏伊士湾顶端的陶菲克港，长约173千米，它的开通大大缩短了欧洲和北美东岸到印度洋和太平洋西岸的航程。比如，从英国伦敦到印度孟买，绕道非洲南端的好望角，航程为19860千米，经运河为11590千米，缩短航程8270千米。又比如，从法国马赛到中国广州，绕道好望角为23910千米，经运河为14720千米，缩短航程9190千米。经苏伊士运河的航线不仅路程短、省时间、省运费，而且在“封闭的海洋”—地中海、运河、红海中航行比较安全。因而，苏伊士运河成为世界上最繁忙的国际航道，担负着极重的运输任务。
苏伊士运河的建成，是埃及人民对世界航运事业的重大贡献。但运河刚通航，就被外国垄断资本“苏伊士运河公司”所霸占。之后，从1882年起，英国对运河地区进行了长达74年的军事占领，驻扎了近10万军队，建立起英国在海外最大的军事基地。经埃及人民长期斗争，1956年6月，英军撤离运河区。7月26日，纳赛尔总统在亚历山大城的解放广场上发表演说，庄严宣告将苏伊士运河收归国有，运河被英法霸占长达87年的历史宣告结束。同年，埃及击败了英法纠合以色列的武装侵略，捍卫了苏伊士运河主权。1967年6月，以色列再次发动侵略战争，西奈半岛被侵占，埃及关闭了苏伊士运河。1973年10月，埃及发动自卫反击战，强渡苏伊士运河，收复西奈部分领土。此后，埃及着手清理苏伊士运河，清除了大批沉船、炸弹和水雷。1975年6月，苏伊士运河在关闭整整8年后恢复通航，埃及称其为历史上第二次通航。
苏伊士运河重新开放后，为适应世界船舶大型化的需要，进行了扩建。运河宽度扩至365米，水深19.5米，可通过满载15万吨和空载37万吨的船舶。此外还增辟了3条汊道（支航道），使运河全长增至195千米，并建成监视船舶动态的电子控制系统，从而缩短了船舶通过运河的时间，进一步保障了航行安全。扩建后，通过运河的船舶数量和吨位均有显著增加。现在每天都有六七十艘大型货轮通过苏伊士运河，每年有100多个国家的2万多艘船只通过，载重量约三四亿吨。近年来，埃及每年从运河赚得的外汇收入都在20亿美元左右，是埃及四大外汇收入之一（其他为石油、侨汇和旅游收入）。
目前，苏伊士运河大部分河段仍为单行道，由于全线水位差不大，因此没有船闸。船舶通行方法为“两头并进，中间交错”。南行的船只午夜起锚，至大苦湖等湖泊交错。北航的船只清晨驶入运河，径直开往塞得港。停泊于大苦湖的船队待北上的船只通过后，再直驶红海。前后两船的间距为两三千米，时速为14千米，通过运河共需15个小时左右。
苏伊士运河像雄伟壮丽的金字塔一样，是埃及人民智慧的结晶和光辉的劳动成果，也是埃及人民的骄傲。
巴拿马位于中美洲地峡，南北狭窄世界著名海运运河一览，形成连接南美洲和北美洲两个大洲的陆桥。巴拿马东与哥伦比亚交界，西与哥斯达黎加接壤，南濒太平洋，北临大西洋的加勒比海，巴拿马运河就在最窄的蜂腰部分，沟通了太平洋和大西洋。
巴拿马运河全程为81千米，宽度为192～304米，深13～15米，最大能通过7.6万吨级的海轮。科隆与巴拿马城分别扼住运河的北南两个出口。科隆是哥伦布的西班牙语叫法，他最后一次西航时曾抵达现今科隆海岸，1850年建城，命名为科隆以纪念哥伦布。1914年运河开凿完工后，科隆成为轮船从大西洋、加勒比海进入运河的北端门户。运河南口的巴尔博亚港停泊着好几艘大油轮和集装箱货轮，一座座桥式起重机正在装卸货物，港口还有干船坞和仓库。运河上航行着一艘艘的巨轮，它们有的从太平洋航行而来，有的从大西洋航行而来，在此地“相会”，装卸货物之后，又“分手”相背而去。
连接科隆与巴拿马城的公路与运河大体平行。公路时而靠近运河，时而钻入雨林，但是能感觉得出地势在渐渐升高。这时眼前出现一个大湖，即加通湖，它是运河水面最高的地方，比太平洋和加勒比海高出26米。因此巴拿马运河必须使用船闸控制法，以调整水位高低差距，就像爬楼梯一样，让轮船顺利通过运河。这样的船闸共有3座：巴拿马运河自太平洋起，轮船从亚美利加桥下穿过，行驶13千米到米拉弗洛雷斯双级船闸，水位升高16.5米；再经佩德罗—米格尔单级船闸，水位再升9.5米，然后通过开挖地峡分水岭形成的盖拉德航道进入加通湖区；最后再经过加通船闸，水位下降26米，这时水位已与加勒比海水面持平，出闸后船行8千米即可进入加勒比海。
一艘海轮通过巴拿马运河需要8～10个小时，包括等待时间在内，平均需要24个小时。过运河要交“买路钱”，一艘2.2万吨级的海轮，通行费为6.7万美元。轮船越大，缴费越多。这么高的费用值吗？值！要知道，来往两大洋的船只通过巴拿马运河，比绕道南美洲合恩角要缩短1万多千米的路程！以纽约到旧金山为例，走合恩角，海上航程2.1万千米；过运河，航程为8400千米，缩短航程约1.3万千米，节省21天的航行时间。
早在西班牙统治时期，为了沟通大西洋和太平洋之间的航线，以便由欧洲输送补给品和载运由中南美洲所掠夺的金银财宝回国，当局就曾考虑过利用巴拿马地峡的蜂腰部开凿运河，贯通两大洋。可是当时的技术条件不够，这个计划未能实现。
1869年，法国人完成苏伊士运河工程后，信心大增，乘胜追击，决定开凿巴拿马运河。1873年，法国取得哥伦比亚政府的特许权，即组织公司进行筹备，并于1879年动工。然而苏伊士运河与巴拿马运河的地理条件大不相同，苏伊士运河全长173千米，而巴拿马运河仅长81千米，看起来似乎开凿巴拿马运河容易得多。实际却并非如此，苏伊士运河与海面持平，是一条海平式运河，不需要船闸；而巴拿马运河沿线高度差异很大，工程异常艰巨复杂，加上巴拿马地处热带雨林，黄热病和疟疾造成了2万多名工人死亡。这些因素使法国运河开发公司无奈宣告破产，工程只好停摆。
20世纪初，美国对修筑沟通两大洋的运河兴致勃勃，曾经有意在尼加拉瓜开凿运河，但这项计划1902年被国会否决。于是美国政府把目标转向已停工的巴拿马运河，遂与哥伦比亚签订继续开凿巴拿马运河的协定，但次年被哥伦比亚国会否决。当时，巴拿马是哥伦比亚的一部分。在美国的鼎力协助之下，1903年11月3日，巴拿马得以脱离哥伦比亚，独立建国。美国趁机与巴拿马签约开凿运河，以一次性缴付巴拿马1000万美元、每年付给租金25万美元的价格取得永久控制、经营运河的权利；美国同时以4000万美元的价格取得法国运河公司转让的所有权。1904年，美国开始继续施工，动用工作人员超过7.5万人。
美国人吸取了法国人的教训，首先集中精力进行灭蚊大战，解除了黄热病和疟疾对劳工生命健康的威胁。技术方面，美国人改变了法国人设计的海平式方案，采用水闸式方案，在科隆附近修建一条大坝，拦着河水形成一个水位高26米、面积为436平方千米、蓄水量达775亿立方米的加通湖，再于加通湖南北两边共修建3座船闸，使之与已开挖的水平运河相连。1914年8月15日，工程竣工。第一艘轮船于竣工时曾首航成功，但因适逢第一次世界大战并未立即开放，直到1920年6月12日才正式通航。
在那个年代，美国人一直把运河区当成“国中之国”，即1903年条约中所说的运河两侧8千米之内、总面积1673平方千米的地方，都是美国人的天地。长长的铁丝网是极其严格的分界线，巴拿马人要进入运河区，就像出国一样，必须向美国运河当局申请签证。美国借口保护运河，在运河区先后设有14个美军基地，驻军万余名。
第二次世界大战之后，巴拿马人民要求政府收回运河主权，并进行了艰苦持久的抗争。1977年，美巴两国终于签署条约，美国决定于1979年开始将运河主权逐步交还巴拿马，至1999年底完成主权转移，美军也全部撤出运河区。现在，巴拿马运河完全由巴拿马政府管理和经营。
2006年10月22日，巴拿马人民以公民投票的方式通过了拓宽巴拿马运河的计划，要将现有河道深挖1.2米并加宽，新建两座船闸，每个闸室长427米，宽55米，配合新船闸新建两条局部航道。这套设施建成后，运河允许通过的最大船舶将从4500箱货柜船（集装箱船）提高到1万箱货柜船。扩建完成后，最大的航空母舰也可以畅行无阻。
2016年6月26日，历时10年扩建的巴拿马运河启用，“中远海运巴拿马”号成为通过扩建后的巴拿马运河的第一艘货轮。中国是巴拿马运河的第二大用户，随着中国经济持续快速发展，将有更多的中国船只往来于亚洲和美国东海岸之间。
早在1242年，基尔就已建市。市名源于古盎格鲁—撒克逊语，意为“船只安全的地方”，这倒也贴切，因为海船可直接开入基尔湾内避风。基尔也曾是漢萨同盟的城邦之一，但中世纪时一直默默无闻，远比不上邻近的吕贝克和汉堡声名显赫。18世纪时，基尔曾短暂地作为石勒苏益格公爵的首府。彼得大帝的外孙、后继位称彼得三世的沙皇就出生在这里，他的妻子就是铁腕女沙皇叶卡捷琳娜二世。直到德国统一前，基尔还只是个有2万人口的小城镇。统一为基尔带来了腾飞的机会，1871年它被辟为帝港，1895年基尔运河修通，给基尔的发展注入新的活力，城市扩大，人口激增。基尔的发展与基尔运河息息相关。
基尔运河这个名字其实只是国际通称，这条运河在德国最初叫威廉皇帝运河，以当时在位的德皇命名，后来又改为北海—东海运河（德文称波罗的海为东海）。基尔运河始建于1887年，1895年完工，历时8年。运河西起易北河口的布龙斯比特尔，东到基尔市北的荷尔台瑙，全长98.7千米。运河水面最宽162米，底宽90米，最窄102.5米，水深现达11米，上空飞跨7座大桥，桥梁净空42米（指桥下到水面的高度），犹如钢铁巨龙横空出世，桥下3万吨的海轮也能畅行无阻。坐火车经过桥顶时，仿佛置身云天，飘带似的运河和不停穿梭的轮船尽收眼底。
德国修建这条运河，原为避免军舰绕道日德兰半岛航行，贻误军机，暴露行踪。但基尔运河修通后，商业用途更大，轮船从波罗的海到北海不必绕道日德兰半岛，节省航程600多千米，成为北海与波罗的海之间最安全、最便捷的水道。
如今，基尔运河平均每8分钟过一艘船，每年过船六七万艘，其中60%是德国船舶，其他不少是瑞典、芬兰、俄罗斯、波兰和波罗的海沿岸三国的船只，号称世界上最繁忙的运河。根据1919年《凡尔赛和约》，实行运河国际化，但由德国管理。第二次世界大战后，又重新实现所有国家船只自由通航。游客来到基尔，很多人都去参观运河的船闸，其中新闸长330米，宽45米，深14米，是世界上第三大运河船闸。
乘车从雅典出发1个多小时后，就来到了科林斯地峡。科林斯地峡宽度只有6.5千米，是伯罗奔尼撒半岛与希腊中部的唯一连接处。它把伊奥尼亚海科林斯湾和爱琴海分割开来，古时，船只要么绕道三四百千米，要么经专门铺设的石板道拖过地峡，费时又费力。
希腊很早就有挖凿运河的设想。公元67年，罗马皇帝尼禄征调6000名奴隶开赴工地，并亲手用金锹挖下第一锹土。但3个月后，因高卢发生，工程停顿。这一停就是1000多年。直到1882—1893年，法国人和希腊人挖成近代运河。
科林斯运河宽为23米，水深8米，可通行5000吨的海轮。运河笔直如线，不设水闸，从岩层凿出的斜面几乎与水面垂直，像刀切一般整齐，像峡谷一般深邃，最高达70多米，给人的印象非常深刻。这条运河将伯罗奔尼撒半岛与希腊分割开来，使伯罗奔尼撒半岛实际上成为一个岛，与现靠运河上的桥梁连接。
科林斯运河主要供希腊本国使用，亚得里亚海沿岸国家如意大利、斯洛文尼亚、克罗地亚、黑山和阿尔巴尼亚的轮船如果去雅典或去土耳其伊斯坦布尔等地，也可经科林斯运河，缩短航程320千米。
然而，今天这条运河已基本丧失了其建造时的意义，原因是现代船舶大都远超5000吨级，大型海轮动辄上万吨甚至超过10万吨，根本无法通过科林斯运河。不过科林斯运河内的交通还是相当繁忙，每天仍约有30条船经过运河，每年约1.1万条船，其中大多数是渡轮和旅游船。科林斯运河成为备受游客青睐的热门旅游线，从峻峭的岩壁间穿过这条有历史意义的运河也是一种独特的体验。
